Der Begriff Samsara (Sanskrit, japanisch: Rinne 輪廻) bedeutet wörtlich „beständiges Wandern“ oder „Kreislauf“. In der buddhistischen Philosophie und Kosmologie bezeichnet Samsara den endlosen Zyklus von Werden, Vergehen und Wiedergeburt, der durch das Gesetz von Ursache und Wirkung (Karma) bedingt ist.

Ursachen des Kreislaufs: Im Zentrum der buddhistischen Lehre wird Samsara durch die sogenannten „drei Geistesgifte“ aufrechterhalten: Unwissenheit (Avidya), Gier (Anhaftung) und Hass (Ablehnung). Diese Faktoren binden unerleuchtete Wesen an die leidhafte Existenz (Dukkha).
Die psychologische Dimension im Zen: Im Zen-Buddhismus wird Samsara primär psychologisch und gegenwartsbezogen gedeutet. Es beschreibt den unruhigen, dualistischen Geisteszustand im Hier und Jetzt – das ständige Verstricktsein in Gedanken, Sorgen, Wertungen und die Illusion eines getrennten, festen „Ichs“.
Samsara und Nirwana: Eine Kernlehre des Mahayana-Buddhismus, auf dem Zen beruht, ist die fundamentale Nicht-Zweiheit (Non-Dualität) von Samsara und Nirwana. Sie sind keine verschiedenen Orte, sondern beschreiben dieselbe Realität, die lediglich durch unterschiedliche Geisteszustände – Verblendung oder Erwachen – wahrgenommen wird.

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